揭秘万历十五年正如唐朝与隋朝的辉煌对决哪一方更是历史的巅峰
王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，而1587年的确是明朝发展史上一个转折点。虽然这一年看似平淡，但它揭示了中国封建王朝的深刻矛盾和内在动力。
传统的明史叙述往往以“税重民穷”为主题，然而黄仁宇认为，这并非国家赋税过重所致，而是法律与政府能力不足导致。自古以来，以道德代替法制的情况到了明代达到了顶峰，他通过《万历十五年》探讨这一观点，揭示了社会问题的根源。
万历时期的重臣，如张居正、戚继光等，他们都以悲剧收场。这也反映出强大体制惯性的悲哀，他们虽有改革之意，但最终失败，不少人遭遇革职或入狱。文官集团对国家事务的掌控导致武备、科技进步和商业发展停滞不前，而文官与宦官之间权力的斗争加速了大明帝国的衰败。
历史上，万历十五年可能被视为平常无奇的一年，但在此期间发生了一系列容易被忽视的小事件，它们其实是解释过去重要事件背后的关键，也预示着未来将引发更多变故。在《万历十五年》中，作者通过对几个关键人物的描绘展现了这个落魄王朝的人物命运，以及历史如何让这些帝王将相逐渐消失于世。
黄仁宇在其作品中批判了中国依赖意识形态治国的一贯做法。他认为，这种方式既不能取代技术也无法替代法律，使得明朝特征鲜明，即依赖意识形态作为统治工具，其影响力远超任何其他时代。此时开始，中国与西方之间差距不断扩大：西方帝国崛起，而东方则走向衰退。
