揭秘明朝历代巨变万历十五年震撼历史的转折点
王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。然而，这一年既充满了决定性事件，又可能显得平淡无奇，甚至似乎没有任何值得一提的发生。但正是这一年的背景下，明朝的命运被塑造。
关于明史的叙述往往以“税重民穷”为主题，但黄仁宇认为，这种困境并非完全源自国家过重的赋税，而在于法律体系和政府效能问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制到达极致，在明代尤为突出。而黄仁宇通过《万历十五年》旨在阐述这一观点。
在那段时间里，一群著名人物，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们都以悲剧收场。即使有着卓越才华和改革意志，最终他们也未能改变国家命运。大部分人遭遇革职或入狱等惩罚。一群文官为了维持集团利益，让武备建设、科技进步以及商业发展陷入停滞。不仅如此，文官与宦官之间的权力斗争进一步削弱了大明王朝，使其走向衰败。
从历史角度看，那一年虽然平静，却藏匿着若干被忽视的小事，它们看似不起眼，却成为了后续重大事件的关键所在。这其中关系因果错综复杂，是揭示历史重点的一环。在《万历十五年》的描述中，我们看到那个腐朽帝国悲剧性的命运如何由几个关键人物所牵涉，最终如何随时间消逝。
尽管对中国道德化替代法律现象，黄仁宇已经进行了深刻批判——道德绝非完美之选，不足以取代技术，更不可替代法律。他认为 明朝特征之一便是在于依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透帝国各个领域，无论强度还是广度，都达到了前所未有的高度。
万历十五年的开始标志着东方与西方之间差距日益扩大！西方强国崛起之际，大明帝国却逐渐走向衰落！
