清朝晚期的衰败与变革
政治腐败与中央集权的松弛
清朝晚期，随着时间的推移，政治体系逐渐出现了严重的问题。由于皇帝年轻或身患疾病，实际上的治国大权被宦官、官僚和外藩等势力所控制。这些人为了维护自己的利益，不断地进行权力的斗争，使得政府内部出现了极大的混乱。这一时期的宦官专政更是加剧了国家的混乱状态。例如，在乾隆末年到嘉庆初年的宦官王鸿绪、张家瑞等人的统治下，他们利用手中的权力肆意剥夺百姓财产，并且对外战事失策，这些都为清朝最终衰亡埋下了伏笔。
经济危机与社会动荡
经济上，尽管清朝在康乾盛世时曾经繁荣昌盛，但到了19世纪中叶，由于农业生产问题、商业活动受限以及鸦片战争后的一系列不平等条约带来的贸易逆差，导致大量银元流出国外，加速了货币贬值和物价飞涨。在此背景下，一批新兴的地主阶级和资本家不断崛起，而农民阶层则因土地兼并而深受其苦。此外，与西方列强交往越来越频繁，也引发了一系列社会矛盾，如文化冲突、思想启蒙运动等，对传统社会秩序造成冲击。
军事弱化与边疆防御问题
在军事方面，由于长期以来忽视改革现代化建设，同时又要应对内忧外患，因此清政府在军队组织结构和装备上落伍。这使得面临日益增长威胁的边疆防御变得更加困难。尤其是在太平天国运动期间，以及随后的捻軍起义、中俄界碑纠纷中，都显示出了清军实力的不足。而对于西方列强的挑战，更是让清政府感到前所未有的压力。
民族关系紧张与分裂趋势
民族关系方面，由于满洲贵族对汉族地区施行严格管理政策，加之对少数民族如蒙古、高尔吉斯（今哈萨克斯坦）及藏区人民实施苛刻统治，使得这些民族产生反抗的情绪。在这一时期，还有许多地方性的抗议活动，如广东三藩之乱、新疆伊犁事件，都反映出民族矛盾日益尖锐。
文化思想上的变化与挑战
文化思想方面，以容闳、何梦弈等人提出的“中学为体西学为用”的主张，为中国近代教育改革提供了一定的理论依据。而同时，以李提善为代表的人文主义思潮也开始影响当时的人们思考方式。但另一方面，这一时期也见证了道光二十九年的禁书令，这种排斥新知识、新思想的手段只能暂时遮掩不了时代变迁给人们带来的震撼。
