明朝衰退的征兆与转折点
政治腐败与中央集权的松弛
在明朝中叶，尤其是嘉靖年间（1522-1566），政治腐败逐渐成为社会矛盾的一个重要方面。皇帝对手下官员的信任不足，导致了大臣之间的权力斗争和宦官干政。宦官们掌握着军队和财政的大权，对国家事务产生了极大的影响。在这种情况下，中央集权开始松弛，加剧了地方势力的独立性。
地方势力的兴起与割据
随着中央集权的削弱，地方豪强力量逐渐增强，他们利用自身武装力量、经济实力以及家族背景来巩固自己的地盘，不断扩张势力范围。一些有能力的地方将领，如李自成、郑成功等人，不仅在军事上取得了一定的胜利，也在政治上形成了一定的影响力。这些地方势力的崛起为后来的三藩之乱埋下了伏笔。
经济问题与人民生活水平下降
嘉靖年间以后，明朝经济出现严重衰退。这一时期的人口减少、粮食生产不如前世，使得人们生活水平显著下降。在农村地区，由于土地兼并和租税负担过重，大批农民被迫流离失所或加入盗匪行列。而城市中的商业活动也受到了严重打击，由于通货膨胀和物价飞涨，一些商家破产，有的小资本者逃往海外寻求生计。
文化衰落与学术界分裂
文化上的衰落同样体现在文学艺术领域。大多数文学作品反映出社会的动荡不安，以及个人内心世界的苦闷，而不是过去那种富饶繁荣时代所展现出的欢乐景象。此外，在学术界中，因科举制度内部矛盾激化而发生分裂，如王守仁主张“意气道”，朱熹则倡导“理想主义”，两派对立激烈，这种思想上的争论进一步加深了士人的分裂。
外患威胁与国防体系解体
此外，从万历年间（1573-1600）开始，无数次侵华战争使得中国北部边疆不断受到外敌威胁。此时清军首次南下的失败，但也暴露了明朝北疆防线脆弱的问题。此时期虽然没有直接导致国家灭亡，但是它揭示出了国防体系已经存在较大的漏洞，为后续满清入关创造了条件。
