朱瞻基时期对漠北地区的管理就像绘制明朝画像精细而深入
明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则领导着西面的瓦剌诸部落。两者的冲突不断上演。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古人的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品作为回赠，以此希望瓦剌万一发生攻击时能获得其支援。但是，由于阿鲁台政权虚弱，他无法成为一个有力盟友。此外，由于他的无能，加上兀良哈惕蒙古人的鼓励，他们不时威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边防并成功击退了敌军。
随后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率领明朝军队在一些城市构筑防御工事，并建议集中边防力量放弃前沿戍区，以缩短供应线。不过，此举最终被认为是一项重大战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队采取进攻行动。
与此同时，在西方，瓦剌势力日益强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔。这场胜利促使兀良哈惕再次发起进攻，但未能成功。在母纳山之战中（公元1434年的九月），脱懟领导下的瓦剌部队打败并杀害了阿卢塔，从而确立自己为蒙古地区不可争辩的支配者。此后，当脱懟去世后的野心勃勃儿子也先继承瓦剌领导权之后，他试图通过建立霸权来改变整个局势，最终导致局势完全逆转。
